הפועל תל אביב כבר הפכה את זה לסוג של הרגל: את הדרבים בדרייב אין היא מנצחת. אתמול (שבת) היא אמנם לא הציגה כדורסל מושלם, אבל ביצעה מהפך גדול ברבע הרביעי בדרך ל-86:89 על מכבי תל אביב. בעלי המועדון, עופר ינאי, כתב ברשתות החברתיות: "הפועל תל אביב הפצועה והחסרה - ניצחה את הפועל ירושלים הטרייה והעמוקה. הפועל תל אביב הפצועה והמותשת ניצחה את מכבי תל אביב בסגל כמעט מלא. הפועל תל אביב היא קבוצת הכדורסל הטובה בישראל".
עוד מינאי: "הניצחון הגיע בדרך שמאפיינת את הקבוצה המועדון וקהילת האוהדים. ערכי החברות והרעות באו לידי ביטוי אמש על המגרש כששחקנים התעלו ואיפשרו לנו להישאר בתמונה גם כשלחברים שלהם הלך פחות טוב".
דני פרנקו סיכם אחרי הניצחון: "היו פה שתי קבוצות ששיחקו על יוקרה, על המעמד ועל הגאווה שלהן, ובסוף קבוצה אחת סירבה להפסיד וניצחה. צריך להוריד את הכובע בפני השחקנים שבחמש הדקות אחרונות, בשיא העייפות, דחקו הכל הצידה ושיחקו יותר ממוקד. זה לא דבר של מה בכך, זה מראה על גישה טובה".
החגיגות בסיום היו בהחלט בהתאם לגודל הניצחון. כל שחקני הפועל תל אביב, כולל הפצועים שלא שיחקו, קפצו ושרו דקות ארוכות על הפרקט - וניכר כמה הדחיפה הזו מהקהל חסרה לקבוצה במשחקים באולם השומם בבלגרד. "זה מדהים וזה כל כך כיף לחזור ולשחק מול אולם מלא", אמר אקסבייר מנפורד. "באנו עייפים אבל האווירה הזו מרימה אותנו, לא נותנת לנו לרדת".
מנפורד, שקיבל את פרס שחקן החודש לפני המשחק, נראה היה כמו צל של עצמו, בהמשך ישיר למשחק החלש מול מכבי רמת גן שבו לא קלע. אלא שברבע האחרון, זו היתה הצגה של איש אחד: מנפורד קלע 17 נקודות ב-10 הדקות האחרונות וסחב את הקבוצה שלו מפיגור של 12 לניצחון על היריבה הגדולה מכולן. "הם התמקדו בי הגנתית, אבל בסוף המשחק רציתי להיות יותר אגרסיבי, להגיע לזריקות שלי, ולמזלי הכדורים נכנסו", הוא אמר. "הקבוצה שלי בוטחת בי, כולנו צריכים להרים את הרמה כשג`יילן בחוץ, ג`ייקובן בחוץ וג`ון בחוץ. גם וויל קאמינגס היה צריך להרים את עצמו כדי שננצח והוא עשה את זה".
לא רק מנפורד החמיא לקאמינגס. בהפועל אוהבים מאוד את ההשתלבות שלו, במיוחד לאור העובדה שהוא נכנס לנעליים הגדולות מאוד שהותיר בראון. אתמול, הרכז החדש סיים עם 18 נקודות, 3 אסיסטים ומדד 20 - הגבוה ביותר בקבוצה לצד קייל קייל אלכסנדר. "זה קשה מאוד לשלב רכז בקבוצה כמו שלנו, אתה נכנס למשבצת בעייתית, כי הקבוצה נבנתה ברוח השחקנים, שחלקם לא נמצאים כרגע", אמר פרנקו, "אבל לוויל יש כל כך הרבה ניסיון, העבודה שהוא עשה על בולדווין בהגנה - וואו. יש שם מטען של כדורסל בראש, צריכים למצוא את הדרך בעקביות איך להשתמש בזה".
בניצחון הליגה הקודם, נגד מכבי רמת גן, שלושת הישראלים הבכירים של הפועל - תומר גינת, בר טימור ועידן זלמנסון - קלעו 60 נקודות משותפות, אבל אתמול הם היו שקטים בהרבה עם 11 בסך הכל. לכן, הזרים היו אלה שנתנו הפעם את הטון, כשמי שקיבל מחמאות רבות הוא קייל אלכנסדר, שסיים עם 17 נקודות ו- 5 ריבאונדים, וגם היה אחראי לחסימה על רומן סורקין בשניות הסיום, שהבטיחה את הניצחון.
בהפועל עדיין זוכרים את הסיום הכואב של העונה שעברה ביד אליהו, וסימנו את המקום הראשון בתום העונה הסדירה כמטרה - מתוך הבנה שיתרון ביתיות בפלייאוף יכול לעשות את ההבדל. הניצחון אתמול יצר פער בין האדומים לצהובים, כשגם המתחרה הפוטנציאלית הנוספת על המקום ירושלים, הפסידה בדרייב אין, ועוד סוחבת גיבנת של שני ההפסדים בסגל החסר. "ברור שזה ניצחון חשוב אבל מוקדם מדי לדבר על ההשפעות שלו", אמר מנפורד. "אנחנו צריכים להתקדם ולהשתפר כקבוצה, רוצים לחבר את כולם. מכבי ת"א והפועל ירושלים הן קבוצות טובות מאוד".
באשר לפצועים, ג`ייקובן בראון ממשיך בהחלמה מהניתוח ועל פי ההערכות צפוי לחזור בעוד כשלושה שבועות. ג`יילן הורד, שקרע את השריר הארבע ראשי, אמור לחזור אפילו לפני בראון - ובתרחיש האופטימי ישוב לפעילות מלאה בעוד כשבועיים. ג`ון הולנד אמור לחזור רק אחרי פגרת הנבחרות.
בסדרת הגמר בין מכבי להפועל ת"א בעונה שעברה, האווירה הייתה אלימה מאוד בחלקים נרחבים - לפני, אחרי ותוך כדי המשחקים. אתמול, מלבד תקריות בודדות, הדרבי עבר בצורה רגועה יחסית. עודד קטש אף אמר: "בתחושה שלי הייתה אווירה פחות אלימה באופן משמעותי. מגיע קרדיט לכולם, לכל מי שעזר לזה לקרות. זה הרבה יותר כיף ככה. הכדורסל שלנו מתקדם ומתפתח, הרמה עולה, בטח בקבוצות המובילות, אסור לנו לפספס ליהנות ככה מכדורסל"
