מכבי תל אביב והפועל ירושלים תיפגשנה הערב (ראשון, 21:15, ישיר ב-5PLUS) בהיכל לקלאסיקו השני של העונה בליגה. הצהובים מגיעים ברצף נהדר של תשעה ניצחונות במסגרת המקומית, בעוד שהאדומים - שקירטעו מעט לאחרונה במסגרת המקומית - עלו על המסלול עם ניצחון ביתי על עירוני קריית אתא במחזור הקודם.
צפו בתקציר הקלאסיקו הקודם בנגן הווידאו למעלה>>>
שתי הקבוצות מגיעות אחרי משחקים באירופה: ירושלים שיחקה טוב אבל הפסידה 95:92 לטנריפה בחוץ, בעוד שמכבי ת"א הזיעה בחמישי מול ז'לגיריס קובנה, אבל ניצחה 76:83 והמשיכה במגמת העליה שלה. "מומנטום זה עניין טריקי", קבע ג'ון דיברתולומיאו. "כשאתה בצד החיובי שלו אז זה דבר טוב. אנחנו משחקים טוב יותר לאחרונה, וכמובן שזה שאנחנו מנצחים זה עוזר. זה נותן לך בטחון, מאפשר לנו לפתח מומנטום".
הקלאסיקו הקודם, בארנה, נצבע צהוב-כחול בזכות ריצת 0:20 ברבע השלישי שהכריעה את המשחק, כאשר ההבדל המרכזי בין הקבוצות היה בצבע (26:46 בריבאונד), שם לאלופה היה יתרון גדול על מחזיקת הגביע. הערב, מכבי תחסר את אחד משחקניה המשמעותיים ביותר, בוודאי בליגה, רומן סורקין, בעוד שהפועל ירושלים לא רשמה את זאק הנקינס, שסובל מפציעה טורדנית בברכו. בשל כך, ג'אקורי וויליאמס יהיה הסנטר הטבעי היחיד, כשנמרוד לוי עשוי לקבל דקות בעמדה 5.
"אנחנו צריכים לשים את הדגש על ההגנה", קבע ליוואי רנדולף. "זו הזהות שלנו כקבוצה, זה מה שעושה אותנו טובים, כשאנחנו משחקים טוב בהגנה ומקשים על היריבות שלנו. אנחנו עובדים על זה ורוצים לחזור למסלול, בטח מול היכל מלא, כשיהיו גם אוהדים רבים שלנו. אני נהנה ממשחקים כאלה".
כאלף אוהדי הפועל ירושלים, המכסה המקסימלית, יהיו הערב בהיכל, שאמור להיות כמעט מלא. בעונה הנוכחית, בצל המלחמה ואירוח המשחקים באירופה - הן של מכבי והן של ירושלים - משחק באווירה כמו שצפויה הערב הוא ממש לא דבר של מה בכך. "אני יודע שתהיה אווירה נהדרת, זה משהו שחסר לנו בעונה הזו", אמר דיברתולומיאו. "בכל פעם שאנחנו משחקים באולם הזה, מול הקהל שלנו, המשימה שלנו היא לנצח, בוודאי כשאנחנו מגיעים כאלופים המכהנים. אני מאמין שאנחנו הקבוצה הכי טובה בישראל, ואנחנו צריכים להראות את זה הערב".
אז מכבי אמנם ניצחה במשחק הליגה הראשון בין השתיים, אבל במפגש הישיר הראשון העונה בגמר גביע גביע ווינר, זו היתה הפועל ירושלים שרצה 2:20 ברבע השלישי ולא הביטה לאחור, בדרך לזכיה בתואר הראשון של העונה. בעונה שעברה, הקבוצה של עודד קטש התקשתה מאוד במאצ'אפ מול הקבוצה של אלכסנדר דז'יקיץ', והערב איליאס קנצוריס ינסה לשחזר את מה שעשה קודמו בתפקיד - ולכפות על המשחק את הקצב הירושלמי.
"מחכה לנו אתגר גדול מול קבוצה טובה מאוד", הוסיף דיברתולומיאו. "תמיד היו לנו מאבקים קשים מולם. במשחק נגדם הלך לנו טוב, אבל אנחנו יודעים שיש להם קבוצה טובה, עם הרבה שחקנים שיכולים לקלוע, שיכולים לייצר. ננסה לעצור אותם".
מעבר ליוקרה הטבעית במשחק הזה, החשיבות הטבלאית ברורה: מכבי ת"א זקוקה לניצחון כדי להיות תלויה בעצמה במירוץ למקום הראשון מול הפועל תל אביב, שרשמה השבוע שלושה ניצחונות. ירושלים, שתפגוש את הפועל ת"א בשבת, נמצאת כרגע באיזור שהיא לא תיכננה להיות בו, על סף הבית העליון, ותנסה לשפר עמדות לקראת תום הסיבוב השני.
