עם 84 הופעות ב-NBA וגם עם רוזמה אירופי מרשים, ספק אם בני הרצליה היתה מסוגלת למצוא בימים אחה שחקן איכותי יותר מג'ארד קנינגאהם, שהגיע כמחליפו של פרנק גיינס - וינסה לעזור לקבוצה לפחות לשרוד בליגה. "ברגע ששרון דרוקר דיבר איתי והסביר לי מה הקבוצה רוצה לעשות, החלטתי שאני לוקח את ההצעה", הוא אומר בראיון לאתר ערוץ הספורט. "דיברתי עם עבדול גאדי, שהכרתי אותו לפני, והבנתי שיש פה מקום שטוב להצטרף אליו".
באיזה כושר אתה מגיע?
"הפעם אחרונה ששיחקתי היתה די מזמן, בינואר 2020 בסין, אבל אני מרגיש טוב מבחינה פיזית. למשחק הקרוב כבר אהיה מוכן, אין ספק".
כמה שונה הכדורסל בסין, ביחס למה שאתה הכרת עד היום?
"מאוד, זה משחק אחר לגמרי. כל קבוצה יכולה לרשום רק שני אמריקאים, אז רוב הזמן אומרים 'לך תעשה סל'. הם רוצים בעיקר שתקלע, שתהיה מעורב בהכל במשחק. זה הבדל גדול ביחס למה שדורשים באירופה במקומות אחרים".
לקנינהגאם, כאמור, עבר ב-NBA, כאשר העונה המוצלחת ביותר מבחינתו היתה 2015/16, בקליבלנד קאבלירס של דייויד בלאט. "אני זוכר אותו כמאמן מצוין, אני יכול לומר שהוא בעיקר היה מאמן הוגן", מעיד קנהינגהאם. "אם אתה טוב, הוא ייתן לך לשחק".
איזו מערכת יחסים היתה לך איתו?
"הוא נתן לי הזדמנות ואני זוכר אותו לטובה על כך. הוא מסתכל על מי מייצר, אני מאוד מעריך אותו על זה. הוא ראה שאני רוצה להיות על המגרש, הוא האמין בי".
היית שם כשהוא פוטר, נעשה לו עוול?
"זה לא היה נעים כי אני הערכתי אותו. הוא מאמן טוב, כבר אמרתי, אבל היה עליו הרבה מאוד לחץ להביא אליפות כי זו היתה קבוצה שלברון ג'יימס שיחק בה. בסופו של דבר, בלאט אימן את אחד השחקנים הטובים בעולם וכולם רצו לנצח, באימון או במשחק, ולפעמים יש לדברים האלה מחיר. דייויד שילם אותו".
איך הנוכחות של שחקן כמו לברון משפיעה בחדר ההלבשה?
"עצתם העובדה שאתה יודע שאתה משחק לצד לברון ג'יימס, זה כבר משהו. הוא מאוד דורשני, מצפה לטוב ביותר מהחברים שלו לקבוצה. הוא תמיד אמר לי להתמקד בהכנה ובמשחק, לבוא כל יום ולעשות את העבודה. הוא אחד הטובים בעולם, אז אתה מקשיב לו".
אתה עוד מקווה לחזור ל-NBA?
"הליגה הזו היא עניין של הזדמנויות, צריך רק קבוצה שתאמין בי. תמיד היו לי את היכולות - אני יודע לקלוע, והוכחתי גם שאני מסוגל לשמור על כמה מהגארדים הטובים בעולם".
לזכותה שם אלדד אקוניס ושרון דרוקר ייאמר שהם פעלו מהר, והצליחו להנחית תחליף הולם לגיינס - בתקופה שבה קשה במיוחד להחתים ולהכניס שחקנים זרים לישראל בשל משבר הקורונה. "אני לא מודאג מהווירוס, למדנו כבר לחיות לצידו", אומר הגארד בן ה-24. "ראיתי שמיליוני אנשים כבר התחסנו בישראל, אז מהבחינה הזו אני מרגיש בטוח".
איזה שחקן הרצליה מקבלת?
"בניגוד לליגה בסין, שם בעיקר רוצים שתקלע, פה אני אעשה כל מה שהקבוצה תצטרך. אני שחקן הגנה טוב וקלעי לא רע, אבל עדיין לומד את התרגילים. מאמין שאכנס מהר לעניינים".
הציבו לך מטרה קבוצתית מסוימת העונה?
"אני כאן רק כדי לשחק כדורסל. אחרי שהגעתי היה לנו ניצחון גדול על הפועל תל אביב, בלעדיי, ואני מרגיש שיש לי הרבה מה לתרום, יש פה חבורה טובה של שחקנים, כולם באותו דף".
יש לך אוסף נעליים די מיוחד
"יש לי בין 500 ל-600 זוגות נעליים, אני מאחסן אותן בחדר נפרד. התחלתי לאסוף נעליים בעונה הראשונה בקולג', כשהתחלתי להרוויח כסף מכדורסל. לא תמיד הייתי יכול להרשות לעצמי נעליים, אבל לאט לאט התחלתי להרוויח כסף וזה אחד הדברים שיש לי תשוקה כלפיהם".
