כששלווין מאק חתם בארמאני מילאנו, עולם הכדורסל עקב בעניין. לא בכל יום שחקן עם רזומה של 8 שנים ב-NBA נוחת ביורוליג, בטח שלא אצל מאמן מעוטר כמו אטורה מסינה, שידוע כמי שבוחר את שחקניו בפינצטה. ארבעה חודשים לאחר מכן, מאק נוחת, מכל המקומות בעולם, בהפועל ירושלים. אז איך זה קרה?
"כל מי ששיחק בישראל חולם לחזור"
עוד בתחילת העונה הופיעה הפועל ירושלים יחד עם מילאנו בטורניר בסרדיניה. כבר אז מאק עורר את סקרנותם של ראשי הקבוצה - לא מתוך פנטזיה ששחקן כזה יום אחד ינחת בירושלים (מאק היה חתום על חוזה של יותר מ-1.5 מיליון דולר לעונה במילאנו - שחקנים בסדר גודל כזה לא נחתו בירושלים אפילו בימיו של אורי אלון) - אלא יותר לראות את ההשתלבות שלו בקבוצה של מסינה.
הסיפור בין ירושלים למאק התחיל בשיחות עם סוכניו לפני שבועיים. מאק קיבל ממילאנו הודעה לפיה הוא רשאי לחפש קבוצה והוא כבר לא בתוכניות של מסינה. לשחקן ולמשפחתו היה ברור שהיעד הבא חייב להיות מתאים מקצועית ומשפחתית, כזה שמתאים לזוג עם שני ילדים קטנים ומספק רמת חיים נוחה. לכן, כאשר נעשתה הפנייה מירושלים, מאק בעצמו החל בעבודת תחקיר: הוא קיים שיחות עם אנשי מקצוע ושחקנים זרים ששיחקו בארץ, וחוות הדעת של כולם היו נחרצות - ישראל היא מקום שכל מי שעבר בה חולם לחזור אליה וירושלים של קטש זו קבוצה בה יוכל להביא את יכולותיו לידי ביטוי במועדון מנצח.
כשבוע לאחר תחילת המגעים שיחקה הפועל ירושלים בגרמניה, נגד וכטה. לאחר סיום המשחק התקיימה שיחה בין סוכנו לאנשי ירושלים ובהן עלו מספר שאלות נוספות מצד השחקן ואשתו. למחרת בבוקר הקבוצה המריאה חזרה לישראל, מינוס המנכ"ל גיא הראל והמנהל הספורטיבי יותם הלפרין. מעט מאוד אנשים על המטוס ידעו מדוע השניים לא ממשיכים עם השחקנים ארצה: לפנות בוקר הם תפסו את המטוס הראשון למילאנו.
הנחישות עשתה את ההבדל
אחר הצהריים באותו יום, הלפרין והראל כבר נפגשו עם מאק ורעייתו במלון במרכז העיר. השניים הזכירו שורה של שחקנים ששיחקו ומשחקים בישראל, כמו ג׳ף וויטי ששיחק עם מאק ביוטה ומאט האוורד, שכיכב לצידו במכללות. במקביל נתנו סקירה נוספת על המצב המקצועי בקבוצה והשאיפות לזכייה בכל התארים, תוך שהם מדגישים את החשיבות המקצועית של הגארדים הקיימים, אך בעיקר - את המרקם החברתי המיוחד ואת העובדה שלשלווין תהיה התאקלמות קלה. בני הזוג ביקשו עוד קצת זמן לחשוב.
יום למחרת הגיע הטלפון המיוחל מהסוכן: ״הנסיעה עשתה את העבודה! שלווין מוכן לבוא״. בירושלים לא מיהרו לשמוח כי עדיין לא היתה הסכמה על החלק שעלול להפיל את העסקה כולה - סכום הפיצוי שמאק יקבל ממילאנו. האיטלקים לחצו על מאק לוותר על חלק לא קטן מהפיצוי שהגיע לו על פי החוזה, ובמקביל ירושלים נדרשה לעשות מאמץ נוסף בשכר שהיא יכולה לשלם עד סוף העונה.
האדומים הסכימו לעלות מעט בשכר, והושג הסכם גם על הנושא הכספי. אגב, ירושלים לא שברו את מסגרת התקציב באופן חריג למדי, ומאק לבסוף חתם תמורת סכום דומה למה ששילמו עבור שחקנים אחרים שהצטרפו בעבר באמצע העונה.
במשך כל התקופה הזאת, בירושלים עשו מאמץ אדיר לשמור על הכל מתחת לרדאר. מילאנו לא הודיעה באופן רשמי על שחרורו של מאק, וברגע שירושלים נכנסה לתמונה סוכניו לא ניסו להציע אותו לקבוצות יורוליג מתוך הערכה לאנשי ירושלים, אבל נדמה שהנחישות של אנשי ירושלים בשלב מוקדם מאוד היא זו שעשתה את ההבדל.
אוהבים מלפפונים של חורף
בשנים האחרונות הפועל ירושלים הביאה לא מעט זרים באמצע העונה שלחלקם היה תפקיד משמעותי בהצלחת הקבוצה (ברייסי רייט, טיי מקי, דיון תומפסון ורק לאחרונה ג׳ון הולנד), וחלקם השתלבו פחות טוב (קיילין לוקאס) אך המשיכו לקריירה מרשימה (מאט ג׳נינג).
לאנשי הקבוצה אין ספק ששלווין מאק יצטרף לעמודת ההצלחות. הפוטנציאל והיכולות שם - שחקן עם רזומה כמו שלו ובטח בגילו (29) לא מצטרף לקבוצה כמו ירושלים בכל יום. אבל הסיפור שמאחורי הנחתתו של מאק ממחיש כמה בירושלים אוהבים את הרפתקת המלפפונים בחורף, ובעיקר את היצירתיות והנחישות, שבלי כל אלה ספק גדול אם שחקן כמו שלווין מאק היה נוחת העונה בבירה.
