סופר הורנט F18 (צילום: צבא ארצות הברית)
ה-F-18, אילוסטרציה|צילום: צבא ארצות הברית

תקרית דרמטית התרחשה ביום ראשון בשמי סוריה: ארה"ב הפילה מטוס קרב סורי מכוחות אסד כשזה התקרב אל כוחות "הצבא הסורי הדמוקרטי" (SDF), הנחשבים לבעלי בריתה של ארה"ב במלחמה נגד דאע"ש. התקרית הזו מסרבת לרדת מהכותרות בעולם וביום שני בערב כבר פרסמו הרוסים איום חמור, כשאמרו שכל מטוס של הקואליציה, מאויש או בלתי מאויש, שינוע ממערב לנהר הפרת "ייחשב למטרה לגיטימית". כל זה לא מנע מהאמריקאים לפרסם פרטים חדשים על קרב האוויר הראשון שלהם זה כמעט 20 שנה.

על פי הודעות דובר כוח המשימה המשותף, סמוך לשעה 16:30 זמן סוריה, פתחו כוחותיו של אסד במתקפה קרקעית ואווירית על לוחמי הצבא הסורי הדמוקרטי, כוח צבאי שפועל קרקעית נגד דאע"ש כחלק מהקואליציה בראשות ארצות הברית, באזור העיר טבאקה לכיוון א-ראקה בירת דאע"ש. ההערכה היא שעל הקרקע היו עם ה-SDF גם לוחמי קומנדו אמריקאים. למקום הוזנקו מטוסי קרב מסוג F/A-18E סופר הורנט שהיו על נושאת המטוסים ג'ורג' בוש המשייטת בים התיכון וצפויה להגיע לביקור בארץ בתקופה הקרובה. המטוסים ביצעו "הפגנת נוכחות", במטרה להבריח את מטוסי הסוחוי 22 הסורים.

הקואליציה, יש לציין, סימנה קו אווירי שאותו אסור למטוסי קרב סורים או רוסים לעבור, שנקבע בהסכמה עם הרוסים. לטענת האמריקאים, הם ניסו ליצור קשר עם הרוסים כדי למנוע הסלמה. ב-18:43 חצה את הקו מטוס תקיפה מסוג סוחוי 22 והופל על ידי מטוס ה-F/A-18E של הצי ששיגר לעברו טיל אוויר-אוויר. קרב האוויר הזה נמשך שניות בודדות ועל פי הודעת הצבא הסורי הטייס נהרג. האמריקאים ביקשו להדגיש ש"האיום הרוסי לא ירתיע אותנו".

זהותו של טייס הקרב האמריקאי אינה ידועה נכון לרגע זה, אבל מה שבטוח זה שהרבה טייסים מקנאים בו אחרי שעשה היסטוריה והיה לטייס הקרב הראשון בארה"ב שהפיל מטוס בקרב אוויר מאז 1999. אמנם ב-8 ביוני הפיל F-15E אמריקאי מטוס ללא טייס איראני, אבל הפעם האחרונה שטייס אמריקאי הפיל מטוס בקרב אוויר הייתה ב-4 במאי 1999, כאשר לוטננט קולונל מייקל גאזי, שם קוד "כלב", הפיל מיג 29 סרבי.

הפלת מטוס בקרב אוויר נחשבת לשיא של כל טייס קרב. אם במלחמת העולם השנייה היו טייסים שהפילו עשרות ומאות מטוסים, הרי שבעידן הסילון זה כבר ירד לכמה מטוסים בודדים ומי שהפיל חמישה נחשב לאס. טייסי הקרב של העשורים האחרונים יודעים שהסיכוי שיפילו מטוס בקרב אוויר שווה פחות או יותר לזכייה בלוטו. אגב, את השיא בהפלת מטוסים בעידן הסילון מחזיק טייס קרב ישראלי, אל"מ בדימוס גיורא אבן (אפשטיין) לו נזקפו 17 הפלות מאושרות.

יחד עם זאת, קרב אוויר נחשב לאימון חובה בכל חיל שמכבד את עצמו. סביר להניח שבחיל האוויר הישראלי יש גם כמה טייסים שעינם צרה על האמריקאים, זאת בהתחשב בעובדה שהפעם האחרונה שחיל האוויר הישראלי הפיל מטוס בקרב אוויר, לא כולל הטיסנים של חמאס וחיזבאללה, הייתה ב-19 בנובמבר 1985. נכון לכתיבת שורות אלה, טייסי ה-F-15 לשעבר, אבנר נווה, יובל בן-דור והנווט עופר פז הם האחרונים שהפילו מטוס בקרב אוויר. גם במקרה זה מדובר היה בחיל האוויר הסורי שהופלו לו זוג מטוסי מיג 23.