בפעם הקודמת שאלי כהן כיהן כמאמנה של הפועל תל אביב, הקבוצה באדום היתה חלק מרכזי בצמרת הכדורגל הישראלי. "השריף" הגיע בקיץ 1997 להפועל, אחרי שזו כמעט ירדה לליגה השנייה, והוליך אותה בשתי העונות שלו על הקווים למאבק על האליפות ולזכיה בגביע המדינה. כיום, עם זאת, המצב שונה לחלוטין.
אלי כהן מונה למאמן הפועל ת"א בשבת האחרונה, זאת אחרי שאסי דומב הוביל את האדומים לניצחון ליגה בודד בתשעת המחזורים האחרונים - מה שמציב את הקבוצה במרחק של 5 נקודות בלבד מהקו האדום. רגע לפני שכהן פותח רשמית את הקדנציה השנייה - במשחק מול הפועל כפ"ס בשמינית גמר הגביע - הוא כינס היום (שלישי) מסיבת עיתונאים ראשונה מאז המינוי וסיפר כיצד הוא מתכנן להוציא את העגלה מהבוץ.
"אני שמח לחזור להפועל ת"א לאחר תקופה ארוכה. היו מועמדויות לאורך השנים פה ושם, אני שמח שזה הגיע לבסוף", פתח אלי כהן את דבריו והוסיף: "מקווה שנתגבר על כל הבעיות ונצא לדרך חדשה. אני לא מסמן מטרות רחוקות כרגע כי אי אפשר. המטרה הראשונה והכי חשובה זה המשחק מול כפ"ס בגביע. זה משחק קשה מאוד. משחק מול קבוצה שטוענת לעליה לליגת העל. אני מאמין שנעבור את המכשול הזה ואחר כך נתפנה למטרה הבאה - להעפיל לפלייאוף העליון".
"לא יכול לחזות איזו הפועל נראה תחתיי. הרבה דברים צריכים להתחבר כדי שהדברים ייראו טוב", המשיך המאמן החדש-ישן. "יש הרבה שחקנים חדשים והתיאום הזה דורש זמן. הסגל הוא לא אותו סגל נוצץ כפי שהיה להפועל בשנים שהיא היתה בצמרת, אבל הוא מספיק טוב כדי להיות בפלייאוף העליון. צריך למצוא הרכב שירוץ, שיתלהב, וצריך לעשות את זה כמה שיותר מהר. זה משבר לא קטן ברגע שיש חילוף של מאמן או שחקנים. זה גורם לאי יציבות, כך שאני מקווה שנצליח לייצב את הקבוצה מהר מאוד".
כשנשאל מדוע בחר להגיע למועדון שנמצא במצב לא פשוט - ולא רק מבחינה מקצועית - ענה "השריף": "לא שואלים שאלות ולא מתחילים לברור כשמדובר במועדון גדול. למועדון גדול לא אומרים 'לא'. זה אחד המועדונים הגדולים והמפוארים שיש בישראל. זה כבוד גדול לכל מאמן להגיע למקום הזה. אנחנו צריכים להחזיר את הקהל. בתקופת משבר הקהל לא מגיע, הוא ממורמר. אנחנו צריכים להטריף אותו בחזרה. הכבוד של השחקנים מונח על הדשא והם צריכים לאסוף אותו".
לא מעט מאמנים צעירים זכו בשנים האחרונות לג'ובים נחשקים בכדורגל הישראלי. אלי כהן התייחס גם לסוגיה הזו: "יש מגמה של בעלים שרוצים לקבוע בתחום המקצועי ואני חושב שזה מזיק. הגעתי למועדונים הגדולים בזכות עבודה, בלי זה אי אפשר להגיע. היום עושים סוג של הימור כי כנראה הבעלים סומכים על עצמם, על הידע שלהם בכדורגל". על כך שפרטי חוזהו לא נחשפו אמר המאמן: "רק אצלנו בארץ נכנסים לפרטים הקטנים. זה יותר מדי חדירה לתחומים לא ענייניים. אם נסיים טוב את העונה, זו תהיה הפלטפורמה לעונה הבאה ולתכניות חדשות".
