sportFive1389076 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

חצי גמר המערב בין דנבר למינסוטה נפתח הלילה (בין שבת לראשון) עם משחק ראשון נפלא, בסיומו הזאבים גנבו את הביתיות ועלו ל-0:1 עם ניצחון 99:106 מרשים בחוץ בהובלתו של אנתוני אדוורדס, שמשחק בפלייאוף 2024 כמו מגה סופרסטאר שמקדים את זמנו.

אחרי הסוויפ על פיניקס, אדוורדס בן ה-22 הגיע רעב לביתו של ניקולה יוקיץ` והתפוצץ עם שיא קריירה בפלייאוף של 43 נקודות (17 מ-29 מהשדה, 3 מ-7 משלוש, 6 מ-6 מהעונשין) לצד 7 ריבאונדים. האלופה נקלעה לפיגור בסדרת פלייאוף לראשונה מזה שנתיים וניקולה יוקיץ` (32 נקודות ב-44% מהשדה עם 9 אסיסטים, 8 ריבאונדים ו-7 איבודים) הבין שהוא עומד בפני אתגר מסוג אחר.

רודי גובר אמנם קלע רק 6 נקודות, אבל עשה עבודה פנטסטית בהגנה על הג`וקר וסיים גם עם 13 ריבאונדים ו-3 חסימות. חברו לקו הקדמי קארל אנתוני טאונס קלע 20 נקודות והשחקן השישי של העונה, נאז ריד, להט בזמן עם 14 מתוך 16 הנקודות שלו ברבע האחרון. מייק קונלי הביא מהניסיון שלו עם 14 נקודות ו-10 אסיסטים והטימברוולבס חגגו ניצחון ראשון מאז 2004 בחצי הגמר האזורי. כריס פינץ` במאזן 0:5 בפלייאוף הנוכחי. אגב, פינץ` הפצוע ישב על הספסל של מינסוטה, בזמן שעוזרו מיכה נורי הדריך את הלהקה.

דנבר, שהפסידה בבית לראשונה מאז ההפסד למינסוטה בסוף מרץ, לא הצליחה להיכנס לשטף שלה מול הגנת הברזל של האורחים. מייקל פורטר ג`וניור סיים עם 20 וג`מאל מארי קלע 17 אחרי חצי ראשון מאופס.

אדוורדס הוביל ליתרון 4:18 בפתיחה והיה הסיבה הבלעדית שהטימברוולבס בכלל היו בתמונה בהפסקה. "אנט" קלע 25 נקודות בחצי הראשון שהסתיים ב-40:44 לנאגטס והחל מהרבע השלישי גם חבריו התעוררו מבחינה התקפית. מינסוטה הוליכה 71:73 בתום שלושה רבעים ובאמצע הרבע המכריע לוח התוצאות הראה 84:84.

ריד התעורר בזמן עם 10 נקודות רצופות לקבוצתו בדרך ליתרון 88:94, כאשר את השוויון הוא שבר עם שלשה דרך הלוח ובהתקפה הבאה נעץ דאנק גדול. יוקיץ` צימק ל-94:91, אך גובר קלע סל חשוב מריבאונד התקפה, חטף ליוקיץ` ו-2:15 דקות לסיום הגדיל ל-91:100. אדוורדס קבע 91:102 עם פיידאוויי אדיר ובדקה האחרונה דאג לסגור עניין עם קליעות עונשין ולייאפ לאחר שלשות של הסרבי ו-MPJ.

בשלישי ב-05:00 שעון ישראל דנבר תארח את מינסוטה למשחק מספר 2, אותו היא תהיה חייבת לנצח כדי להימנע מפיגור 2:0 לקראת צמד משחקי החוץ בטארגט סנטר, שחיכה 20 שנה לקבוצה כזו.